– И отдать коту под хвост еще несколько гривенков? – возмутилась менестрель. – В конце концов, если тебе так не хочется есть в общем зале, то можно спуститься, заказать и забрать еду сюда собственноручно.

– Угу… – благосклонно кивнул Поводырь, – если ты закажешь и заберешь…

– Ну, ты и наглец! – в негодовании воскликнула девчонка. – Нет чтобы самому поработать, так и норовишь спихнуть все на мои хрупкие плечи!

– Ну не все же тебе вредительствовать, – пожал он плечами, – должна и от Смерти польза быть… иногда… – Шири вальяжно развалился на кровати, потеснив юношу. Ложе под двойной тяжестью издало томный скрип. Количество трухи на полу резко возросло, а к темному углу со всех лап устремился перепуганный выводок каких-то членистоногих. Клопов или нет, никто рассмотреть не успел.

– А давайте я закажу, и вы не будете спорить? – устало произнес Иль, медленно поднимаясь на ноги и ковыляя к двери. Расшнурованные ботинки так и норовили слететь и гулко шлепали об пол.

Шири, увидев его хромающую, запинающуюся походку, устыдился и немедленно поднялся с кровати, перехватив юношу посреди комнаты.

– Сиди уже, инвалид! Сам схожу.

– Давайте-ка все вместе спустимся, и никто не останется в обиде, – внесла свое предложение Арьята, подхватывая гитару и присоединяясь к Поводырю.

– Будешь петь? – слегка удивился Шири.

– Может, хоть часть денег верну… – вздохнула девочка.

После прокатившейся над городом грозы солнце уже больше не показалось, уступив место пасмурным сумеркам, сменившимся мягкой чернотой июльской ночи. То тут, то там с деревьев срывались крупные капли и шлепались в густую садовую траву. Где-то в глубине стрекотал сверчок. Вздрагивая, частью из-за ночной сырости, а частью от страха быть замеченным, путаясь ногами в мокрой траве, Эдан крался в самый отдаленный уголок сада, прижимая к груди толстый фолиант в потертом кожаном переплете. Он боялся, что жуткий ливень, обрушившийся на город перед закатом, зарядит на всю ночь. К счастью, дождь оказался сильным, но недолгим. И теперь юноша брел по ночному саду, оскальзываясь на мокрой траве и рискуя шлепнуться в лужу. Основательно продрогнув и собрав полные туфли росы, он добрался до старого садового колодца, из-за своей отдаленности забытого и не используемого вот уже несколько десятков лет. Остановившись подле него, Эдан положил книгу на рассохшийся сруб и облегченно перевел дух.

От колодца тянуло затхлой сыростью и немного плесенью. На камнях обода поблескивали капельки воды, тускло светился кустик хиленьких гнилушек у самой земли. Озираясь, точно вор, который едва выбрался из барских покоев и не успел перелезть через стену, юноша спешно расстегнул пряжки и откинул тяжелую обложку. Окованные медью углы глухо брякнули о рассохшиеся доски. Эдан нервно дернулся. Присев на корточки, он нашарил в тайнике заранее припасенный фонарь. Зажечь его удалось лишь с четвертой попытки – огниво так и силилось выскользнуть из негнущихся пальцев и затеряться в густой спутанной траве. После нескольких неудачных попыток за стеклом затрепетал неверный огонек, а паренек уже поспешно перелистывал страницы, мягкими шлепками падавшие одна на другую. В нервной спешке он чуть было не пропустил нужный ему раздел. Разгладив разворот мокрой от волнения рукой, Эдан срывающимся голосом начал читать витиеватые строки, так и норовившие расползтись, перепутаться и испортить все действо. На секунду ему показалось, что он слышит, как рвутся невидимые нити…

Темнота за колодцем уплотнилась и задрожала, готовая расступиться перед неведомым…

После обшарпанной комнаты общий зал трактира уже не казался путешественникам таким мрачным, как вначале. А может, все дело было в свечах, венчавших старую кованую люстру. С наступлением темноты хозяин зажег их, и теплый свет колышущихся огоньков значительно скрасил окружающую действительность. Да и народу, после того как они пришли, прибавилось. Кого-то в заведение загнал дождь, а кто-то пришел уже после, дабы поделиться впечатлениями. Ведь не каждый день над городом проносится Дикая Охота…

Арьята указала на пустой стол в углу подальше от стойки, и вся компания устремилась туда. Иль брезгливо поморщился, разглядывая темную, затертую множеством задов лавку, и, тяжело вздохнув, опустился на край. Шири с Арьятой недоуменно переглянулись и пожали плечами: лавка как лавка, им доводилось видать и похуже. Девочка осторожно поставила гитару, следя, чтобы та не уползла под стол. И принялась расстегивать чехол. Поводырь тем временем кликнул подавальщицу и озвучил заказ, не забыв напутственно шлепнуть девицу чуть пониже спины. Та захихикала и кокетливо погрозила ему пальцем. Менестрель чувствительно пнула спутника ногой под столом.

– Чего? – возмутился Шири.

– Сколько лет живешь, а из мрачного средневековья так и не вырос! – осуждающе проворчала Арьята.

Иль презрительно хмыкнул, выступив на стороне Смерти.

– Тоже мне… блюстители морали нашлись… – пробубнил себе под нос Поводырь, в который раз приходя к мысли, что в средневековье жилось не так уж и плохо.

Менестрель хотела еще и по шее его треснуть, да так и застыла с поднятой рукой.

– Меня зовут… – внезапно констатировала она. – И кому это неймется в такое время?

– Daeni, не дури, кому ты нужна… – хмыкнул Шири, предупреждающе кладя руку ей на плечо.

– А вот это я сейчас и узнаю, – ухмыльнулась Смерть, исчезая в пространстве.

Иль недоуменно хлопал глазами, разглядывая опустевшую лавку.

– А… а она и так может? – удивленно выдавил он.

– Хе, она еще и не то может… – вздохнул Шири, – а последствия потом я разгребаю… Но где же наш ужин?! Пойти поторопить, что ли? – пробормотал он себе под нос, но, наткнувшись на мрачную физиономию своего нечаянного подопечного, решил отринуть эту идею и смиренно дождаться возвращения подавальщицы.

– …засим вручаю тебе себя, дабы вела ты меня, как я буду вести тебя… – последние строки растворились в темноте сада. Воздух за колодцем подернулся рябью, и из темноты соткалась бесформенная фигура, закутанная во все черное.

– Засим принимаю клятву твою, – прозвенел чужой голос, – да исполнится договор!

Эдан почувствовал, как грудь обожгло холодом, а напротив сердца запульсировала и пропала руна смерти. Тень за колодцем подобралась, чуть подавшись вперед. Ей явно не терпелось покончить со своими обязанностями как можно быстрее.

– Чего нужно, смертный? – замогильно вопросила фигура.

– В смысле? – запнулся Эдан. – Забирай меня!

– И все? – озадачено переспросила тень. В этот раз голос звучал абсолютно нормально. Обычный девичий голос, довольно приятный.

– Разве этого мало? – юноша окончательно растерялся – он как-то не ожидал, что от него потребуют еще чего-то. Вот тебе и наипростейший способ…

– Ни мести, ни справедливости, ни поиска истины? – вкрадчиво уточнил голос.

– Нет! Я просто хочу умереть! – незадачливый вызыватель уже пребывал на грани истерики. Тут, не ровен час, застанут на горячем, а Госпожа Смерть изволит лясы точить.

Из темноты послышался тяжелый и какой-то обреченный вздох. Заросли жасмина за колодцем таинственно заколыхались, повергнув юношу в трепет. Длинное темное одеяние, укутывавшее свою обладательницу тяжелыми складками, разлетелось черными клочьями. Где-то заухал филин. Над головой Эдана пролетела летучая мышь, заставив его втянуть голову в плечи. Арьята всегда любила обставить свое появление с наибольшим эффектом…

– Издеваешься, да? – спросила Смерть, выходя из тени.

Эдан в изумлении шарахнулся назад, поскользнулся на мокрой траве и шлепнулся в лужу, испуганно разглядывая появившуюся из тени колодца невысокую девушку, по виду его ровесницу. На ногах разболтанные сандалии, одета в брезентовые шорты и легкую блузку, вышитую цветами по рукавам и вороту.

– Т-ты кто? – только и смог выдавить он.

– А кого звал-то? – с усмешкой осведомилась гостья.