– Мэтр, а нас не расплющит на плоскости? – озадаченно спросил Даниэль, подтягивая перевязь с клинками.
– Нет, – умиротворяюще качнул головой Хельги. – Реальность уже успокоилась. А то, что мы имеем в наличии сейчас, не более чем последствия ранее творившегося здесь безобразия. Пугалка от любопытных. Хотя сие меня тоже не особо радует, поэтому не расслабляйтесь. Кто знает, чего и откуда туда занесло…
Демонолог опустился на корточки и чуть коснулся пальцами теплой брусчатки у самой границы багрового марева. Перед ним проявилась малая копия распластавшейся над пустырем печати. Даниэль, с интересом наблюдавший за манипуляциями Криэ, удивленно присвистнул.
– Впервые вижу, что бы этой штукой запечатывали пространство, а не сущность, – пробормотал он.
– А я и не запечатывал пространство, – отмахнулся демонолог. – Туда может пройти кто угодно, а вот выйти оттуда – только живые существа. Будьте осторожны, не отставайте от меня, – бросил он через плечо, проходя сквозь охранную печать в красное марево.
– Сомневаетесь в моих силах? – с легким сарказмом осведомился оборотень, проверяя, легко ли выходят мечи из ножен.
– Нет, в своих, – лаконично ответил Хельги.
Капитан чистильщиков лишь покачал головой и шагнул вслед за демонологом. Проходя сквозь печать, Даниэль на секунду ощутил легкое жжение и в следующий момент очутился в багрово-прозрачном тумане. Криэ терпеливо ждал, пока спутник осмотрится и привыкнет к новым ощущениям. Оборотень озадаченно повертел головой, шевельнул ноздрями, втягивая воздух и пытаясь определить, насколько окружившее его – реально.
– Похоже на Грань, – в конце концов констатировал он.
– А вы там бывали? – в свою очередь заинтересовался Хельги.
– Доводилось… – неопределенно пожал плечами Даниэль.
– И остались живы, браво!
– А мне выбора не оставили, – иронично ухмыльнулся чистильщик.
Криэ понимающе кивнул и двинулся вперед, внимательно оглядываясь вокруг. Все так же, как и до вчерашнего светопреставления: остатки древних развалин, утоптанная в камень земля, кое-где выпустившая на поверхность чахлую травку, но ни одной кирки, ни одной лопаты (да, цверги, они такие – умрут, но инструмент не бросят)! Вот только вчера здесь не наблюдалось этой противной багровой пелены, заставлявшей вздрагивать от каждого шороха. Воздух стал вязким, словно разведенный крахмал.
«…А вот здесь он стоял вчера… – Демонолог присел на корточки у вплавившихся в землю линий защитной пентаграммы. – Вон валяются, чуть в стороне, обгоревшие части амулета… – Криэ провел рукой вдоль запекшейся черной линии. – Ничего…» Просто остаточный фон, да и то слишком слабый, чтобы кто-то кроме создателя мог его почувствовать.
Застывший рядом Даниэль зябко повел плечами и насторожено заозирался. Ему вдруг стало не по себе.
– Не нравится мне все это, мэтр, – заявил в пустоту оборотень. – Лучше бы нам убраться отсюда, да побыстрее.
– Пресловутое волчье чутье? – с легкой насмешкой спросил Хельги, продолжая манипуляции над черными линиями.
– Нет, человеческое чувство самосохранения.
Демонолог, сосредоточенно водивший ладонью над пентаграммой, вдруг резко отдернул руку, шипя, словно рассерженный кот.
– Что-то нашли?
– Да. – Криэ озадаченно потирал забинтованную кисть: еще не совсем заживший порез налился тягучей пульсирующей болью. – И мне это не нравится. Вот, смотрите, – маг вновь склонился над пентаграммой и осторожно выдохнул короткую формулу. На пересечении двух ближних линий проступил кривой четырехпалый след солидных размеров.
– Это чье же такое? – озадаченно протянул оборотень. За время службы в отряде чистильщиков Даниэлю пришлось навидаться всякого, и самых невероятных следов в том числе, но такой «шедевр лаптевого искусства», как говаривал Збышко, он видел впервые.
– Насколько я в этом разбираюсь, след принадлежит алкхолу. – Хельги медленно поднялся на ноги.
– И что это?
– Считается, что злой дух. Но это не так. Алкхолы – демоны средней руки, обретающие физическую форму при попадании в наш мир [197] . В некоторых верованиях существует мнение, будто именно они научили людей гнать брагу…
– Но это не так? – заинтригованно спросил капитан чистильщиков.
– Не знаю, я предпочитаю убивать эту пакость, а не выпытывать у них секреты самогоноварения, – отмахнулся Криэ, задумчиво изучая след. – Но то, что здесь похозяйничал алкхол, мне уже не нравится. Насколько я знаю, эти твари не имеют обыкновения возникать из абсолюта и скакать на одной ножке, используя пентаграммы как классики… Видно, где-то пошел разрыв и открылся колодец в Нижний мир.
Вскинув руку, он что-то тихо забормотал себе под нос – на земле стали проявляться следы, цепочкой уводившие от первого отпечатка куда-то вглубь пустыря. Демонолог жестом показал оборотню следовать за собой. Попетляв между обломками колонн, остатками стен и плит, след вывел их к груде камней.
Даниэль, последние полминуты чувствовавший себя все неуютнее и неуютнее, откровенно занервничал: земля под ногами отдавалась гулким эхом. Сумерки уже достаточно сгустились, чтобы с минуты на минуту превратиться в темноту, и чистильщику совершенно не хотелось думать о том, что произойдет, если твердь вдруг разверзнется и он со спутником загремит в неизмеренные глубины да хоть бы и просто старых катакомб.
– Мэтр, вы знаете, что под нами пустота? – настороженно осведомился он.
Криэ лишь отрицательно покачал головой, а вслух произнес:
– Я выяснил все нужное и…
Закончить фразу демонолог не успел – в ножнах нервно задергалась доселе обиженно молчавшая Шайритта. Хельги показалось, что он почти слышит упреждающий окрик меча. Секунда, и клинок был у него в руках. Оборотень немедля обнажил свое оружие. Криэ скороговоркой выругался сквозь зубы, отступая на шаг.
– Мать моя волчица… – поддержал его Даниэль, ошеломленно рассматривая возникшее из-за стены существо. Тварь значительно превышала их в росте. Короткие кривые ноги коленями назад, мощный бочкообразный торс, увенчанная шипами тяжелая башка и несколько десятков щупалец вместо рук, оканчивавшихся изогнутыми когтями.
Кошмарное порождение Нижнего мира, доселе меланхолично бредшее по пустырю, резко атаковало, выбросив вперед свои руки-щупальца. Криэ с оборотнем кинулись в разные стороны.
– Убираемся отсюда! – крикнул Хельги. – Нельзя, чтобы это вырвалось за пределы печати!
Даниэль бросился к демонологу, поднырнув под одно из щупалец и располосовав клинками другое. Тварь с подвыванием шарахнулась назад.
– Бежим! – Хельги неуклюже отбил еще один удар.
– Это и есть ваш алкхол?
– Да!
Оборотень действовал своим оружием куда сноровистее мага: Криэ все еще давали знать о себе незажившие раны. И вскоре чудовище лишилось еще половины щупальца, попытавшись неосмотрительно достать чистильщика. Мастер-демонолог лишь уворачивался, изредка парируя. Некстати разболелись не совсем зажившие раны.
Настигнув их возле самой печати, разъяренная тварь предприняла еще одну ожесточенную атаку. Даниэль отлетел в сторону, сметенный мощным толчком. Еще раз ударить монстр не успел, лишившись еще одного щупальца, отсеченного клинком демонолога. Алкхол мигом перекинулся на Криэ, ударив под совершено немыслимым углом. Чародею лишь осталось возблагодарить свой клинок за расторопность. Шайритта перехватила контроль над руками, мгновенно ставя защиту. Тяжелые загнутые когти со скрежетом прошлись по металлу, выщербив клинок и разворотив гарду. От силы удара Хельги полетел на землю. Меч в руках трясся мелкой дрожью. Оборотень, подхвативший демонолога под мышки, вместе с ним вывалился за печать. Маг скороговоркой выкрикнул несколько слов, усиливая плетение. Контур мигнул и погас, лишь слышно было, как пытается вырваться с пустыря разъяренный алкхол. Клинок в руке Криэ продолжал меленько дрожать.
– Шай, а ну марш сюда немедленно! – приказал он, мигом оценив ситуацию.