Тут я, погруженная в свои мысли, неожиданно очутилась в чьих-то крепких объятиях – Зорган вцепился в меня, словно в единственную радость на свете, и беспощадно тискал. Я жалобно пискнула от мощи его объятий, мгновенно снова став той, кем и являлась на самом деле – обычной девчонкой. Лицо виконта, мокрое от снега, было перемазано жирной копотью, а темные глаза сияли от радости и восхищения.
– Ты их прогнала! Ты их прогнала!
И Зорган снова стиснул меня в объятиях. Я согласилась, с некоторым удивлением в голосе, сама не веря случившемуся:
– Прогнала…
На чумазом лице эмпира цвела счастливая белозубая улыбка. Я попыталась вытереть грязные щеки любимого, но лишь еще сильнее размазала копоть. Сейчас Зорган больше походил отнюдь не на всесильного эйсенского дворянина, а на восторженное огородное пугало. Я чуть было сама не начала глуповато улыбаться, но вовремя спохватилась и сурово сказала:
– Идти надо. Где остальные?
Друзья немедленно выбрались из развалин сгоревшего дома и затормошили меня, донимая расспросами и похвалами. Но я только улыбнулась и как ни в чем не бывало зашагала в пургу. При этом я чувствовала себя так, будто только что обежала по кругу весь остров. А потом перед глазами у меня вдруг все поплыло, ноги подкосились, и я рухнула в снег, перестав ощущать свое тело, мысли и чувства…
Я не понимала – жива ли, где нахожусь и что делаю… Мысли путались, память – подводила, напрочь отказываясь воспроизводить картины недавнего прошлого… Интересно, в какую переделку я опять умудрилась впутаться? Этого я не помнила… Руки казались стеклянными. Они до того замерзли, что чудилось: ударь их друг о дружку посильнее – разобьются. Лицо онемело. Я судорожно вздохнула. Ледяной воздух встал поперек горла, а потом, обжигая, пролился в легкие. Когда же удалось разлепить смерзшиеся веки, я увидела над собой сиреневое небо, в котором плыли низкие тучи и черные макушки засыпанных снегом сосен. Сверху мягко сыпались белые хлопья. Огромные снежинки торжественно оседали на деревья, сугробы и, попутно, в мои распахнутые глаза. Крахмально и зябко скрипели сугробы. Удивительно, но меня кто-то куда-то тащил. И кажется, не особенно церемонясь – волоком. Зорган? Я слышала где-то у себя за плечами его упрямое сопение. Все происходящее воспринималось безучастно. Полагаю, я лежала на куске какой-то ткани, наверное, это был плащ эмпира, который он сам и тянул по сугробам. В глубине усталой души шевельнулась нежность к упрямому виконту, который стремился разделить любую мою беду. Куда он меня тащит? Зачем?
Пыхтение изредка прерывалось сердитой руганью. Мне очень хотелось ободрить Зоргана, подать голос, но тут кроны сосен, что парили в сумеречном небе, закружились, и меня снова поборола сонливость…
– Магический откат, вот что с тобой произошло! – рассказывала Лиззи, осторожно поднося к моим губам кружку с горячим травяным отваром. – Обычное дело для любого мага. Ты потратила слишком много сил на поединок с братцами-некромантами, вот и вырубилась. Ничего страшного, восстановишься. А остальное – вопрос привычки…
– Не хочу привыкать ни к какой маги… – протестующе шепнула я.
– А придется! – хмыкнул Тай. – Ты ведь теперь у нас великая волшебница, укротительница некромантов и все прочее. Знаешь, я начинаю верить в то, что ты сможешь победить всех и вся, даже саму судьбу!
– Преувеличиваешь, – поморщилась я. – И вообще, предсказания – не твой профиль. Лучше спой…
– Запросто! – Принц расчехлил гитару, взял несколько пробных аккордов и запел:
– О, оклемалась! – У меня перед глазами возникла забавная драконья мордочка. – А здорово ты их приложила, словно горох о стенку!
– А Зорган где? – уже более уверенно спросила я, чувствуя, как постепенно возвращаются ко мне и голос и силы.
– Вон, на берегу стоит! – неопределенно махнул лапой Трей. – Ты уж его прости, не смог он, и сам измотанный, так долго тебя на руках нести. А нам – не доверил. Тащил на своем плаще… Сам чуть не помер, но тебя до берега все равно дотащил… Упрямый он! – В голосе дракона промелькнули нотки восхищенного уважения. – Верный и надежный!
– Этого у него точно не отнимешь! – согласилась я, и тут до меня наконец-то дошло… Я приподнялась так резко, что голова снова закружилась и к горлу подкатил приступ тошноты…
– Осторожнее! – ворчала Лиззи, придерживая прыткую меня. – Не торопись…
– На каком берегу? – с замиранием сердца спросила я, повернула голову и увидела…
Оказывается, я лежала на берегу реки, в нескольких метрах от воды. А вдоль невысокого обрывчика катились черные волны, принося с собой странный запах пепла, крови и чего-то еще… Над водой висел плотный, молочно-белый туман, скрывающий как противоположный берег, так и ширину реки.
– Ну поздравляю, – насмешливо сказал Слепой стрелок, неслышно подходя ко мне, – мы до нее добрались!
– Это и есть река Забвения? – спросила я, не смея поверить собственным глазам.
– Она самая! – уточнил слепец.
– А чем это от нее так противно пахнет? – спросила я, вставая. – Уж точно не водой…
– Смертью! – нехотя буркнул Стрелок. – А чего еще ты ожидала?
Честно говоря, я ничего не ожидала. Не верила в шанс живыми и невредимыми добраться до реки Забвения. Надеялась, мечтала, но не верила… Через весь остров, пройдя столько испытаний, преодолев столько препятствий! И вот теперь, стоя на берегу, я отказывалась верить собственным глазам – хотя вопреки и назло всему река Забвения величаво катила черные волны возле самых моих ног, и не было ей до меня никакого дела. Я приставила руку козырьком ко лбу, вглядываясь в даль… Ничего! Только густой белый туман, полностью закрывающий обзор. И можно фантазировать сколько влезет, пытаясь угадать: какой же он, противоположный берег?
– Там начинается земля мертвых! – словно прочитав мои мысли, подсказал Стрелок. – Живых людей на том берегу не встретить.
– И кто же тогда населяет тот берег? – удивилась я.
– Те, кто сознательно или против собственной воли предались во власть смерти! – хмыкнул слепец. – А ты намерена уподобиться им, княжна. Разумно ли это?
– Но ведь ты уже однажды побывал в Храме Смерти и остался жив! – напомнила я.
– Приблизился к храму, но так и не вступил под его своды, – уточнил эльф. – И разве это – жизнь? – Он прикоснулся к шраму на своем лице, пересекающему пустые глазницы от виска к виску. – Такого будущего ты жаждешь?
Я содрогнулась телом и душой, напуганная подобной перспективой. Уж лучше умереть…
– Мой тебе совет, – торопливо зашептал Стрелок, приблизив губы к моему уху, – пока еще не стало слишком поздно – беги прочь от реки Забвения. Забирай всех своих друзей и беги. Спасайте свои жизни, ибо обратного пути из земли мертвых нет. Пока вы еще живы. Но, едва ступив на противоположный берег, вы перестанете являться таковыми, даже если будете ощущать себя по-прежнему – продолжите есть, пить, спать, любить и ненавидеть, испытывать страх и боль. Даже при сохранении всех привычных чувств и эмоций вы все равно станете мертвецами. Такова плата за приобщение к тайнам богов!