Элоиза бегом преодолела длинную анфиладу крикливо обставленных покоев и решительно распахнула стеклянную створку задней двери, выходящей во внутренний двор, превращенный в вертолетную площадку. На улице не было никого. Ветер с ревом набросился на свежую добычу, растрепав пышные волосы стригойки и оборачивая вокруг ног подол ее шелкового платья. Но что может изменить ветер, выступивший против воли и отчаяния бессмертного Дитя Тьмы?! Девушка поднесла ко лбу ладонь и, прикрыв глаза этим импровизированным козырьком, испытующе всмотрелась в самое сосредоточие разыгравшейся пурги. На площадке находилось несколько летательных аппаратов — изящных и вместе с тем воинственных птиц из металла, стекла и пластика. Возле колес большего из вертолетов высился небрежно сложенный штабель каких-то коробок и ящиков, очевидно брошенных в самом разгаре погрузочных работ. Элоиза сначала удивилась пустоте двора, заподозрив неладное, но потом бурно обрадовалась, усмотрев в этом факте благоприятный промысел Тьмы, призванный способствовать осуществлению ее замыслов. Теперь-то ей уж точно никто не помешает, а значит, задуманная ею месть является справедливой и угодна Темному Отцу. Девушка растерянно оглянулась, а потом ликующе вскрикнула, обнаружив валяющийся на асфальте гвоздь — тонкий и острый, почти полностью засыпанный снегом. Она нагнулась, подняла орудие своего возмездия и радостно зажала его в кулаке. А затем стремительным шагом направилась к летательным машинам, обдумывая свои дальнейшие действия.
Она ничего не смыслила в вертолетах, но зато слышала, как Андреа пообещала Санте, что отдаст той лучший из них — «Черную акулу». Одного мимолетного взгляда на выстроившиеся в центре площадке геликоптеры оказалось достаточным — отвергнутая невеста сразу и безошибочно опознала искомый агрегат. Его вороненый обтекаемый корпус с хищными линиями и впрямь наводил на мысли о сравнении машины с кровожадной морской тварью, настолько быстрым и опасным выглядел вертолет. Ощутив смутную симпатию, Элоиза на секунду даже пожалела эту мощную машину, которую собиралась покалечить столь жестоко, но, мгновенно овладев своими эмоциями, девушка сердито встряхнула копной распустившихся от снега мокрых волос и категорично поднырнула под холодное брюхо геликоптера. Она чуть помедлила, примериваясь, а затем с нечеловеческой силой, стократно умноженной ревностью и обидой, вонзила гвоздь в обшивку обреченной на заклание машины, пробив в ней узкое отверстие. Девушка поспешно вытянула острие обратно и с торжеством увидела, как из проделанной ею дырки начала медленно сочиться маслянистая вонючая жидкость. Элоиза нагнулась, подобрала комок вязкой, полусмерзшейся грязи и старательно замазала ею свежую пробоину.
— Вот так, — злорадно пробормотала она, — попробуйте теперь долететь до Чейта. Хотела бы я посмотреть, как у вас это получится! Вам не вернуться сюда… — она осеклась и панически обернулась, расслышав шум, создаваемый приближающимся к ней человеком. Неужели ее все-таки выследили и застигли на месте преступления? Но, к счастью для хитроумной злодейки, это оказались вовсе не охранники повелительницы, а некий чужой, облаченный в полувоенную форму мужчина, следом за которым шаткой рысью тяжело ковылял еще один смертный — запыхавшийся толстяк, на груди у коего поблескивал массивный серебряный крест. Похоже, на территорию палаццо проникли враги, а возвестить об их приближении первой — ну разве это не самый лучший способ для того, чтобы сыскать милость госпожи и отвести от себя малейшие подозрения в предательстве? И поэтому, буквально окрыленная столь блестящей идеей, Элоиза вихрем рванула к дому, размахивая руками и истошно крича во все горло.
Первым нырнув в люк канализационного стока, Натаниэль сразу же покатился вниз, едва успевая притормаживать ногами. Крепкими подошвами своих ботинок он чиркал по стенам вонючего тоннеля и старался не думать о том, во что непременно превратится его новая форма, позаимствованная в стригойском арсенале. Выстилающая желоб жесть оглушительно грохотала, но ангел все-таки расслышал смутную, отдаленную приличным расстоянием канонаду автоматной перестрелки, а затем и рокот достаточно мощного взрыва, показательно всколыхнувшего все здание.
— Какого демона тут происходит? — удивленно бормотнул он, всецело сосредоточенный на своих крыльях и старающийся как можно плотнее прижимать их к спине. Упаси бог, поломать хрупкие перья. К тому же Нат сильно переживал по поводу своих ослабленных бездеятельностью связок и сухожилий, сомневаясь, не разучился ли он летать за эти долгие три года, проведенные в подземном каземате. Крылья ангела — весьма хрупкая и капризная конструкция, нуждающаяся в бережном обращении и регулярных тренировках. Но, к его немалому изумлению, перья легко выдерживали соприкосновение с жестью, производя при этом странно-гулкий, совсем нехарактерный для них звук. Такой, какой издает нож, разрезающий консервную банку. Нат кое-как извернулся, скосил глаза за свое плечо и шокировано вскрикнул… Нет, вовсе не потому, что увидел Ариэллу, испуганно зажмурившую глаза и дисциплинированно катящуюся за ним, а по причине многочисленных царапин, в изобилии избороздивших стены желоба. Судя по всему, их оставили его крылья, а точнее, покрывающие их перья. Неужели голод и мучения вызвали какие-то загадочные метаморфозы, незаметно произошедшие в его организме, и… Но додумать он не успел, потому что тоннель внезапно закончился, превратившись в круглое отверстие, из которого Ната вышвырнуло во внутренний двор палаццо.
Сначала у ангела возникло непонятное ощущение: он осознал себя парящим в невесомости слепцом, рывком выброшенным в состояние полета и ничего не видящим из-за мгновенного перехода от полумрака к свету. Выходная ширма канализационного стока, выполненная из полос прорезиненной ткани, раздвинулась, и ангел стремительно полетел вперед, словно выпущенное из пушки ядро. Его глаза резанул неяркий дневной свет, и отвыкший от свободы узник испытал резкий приступ головокружения, вызвавший кратковременную дезориентацию в пространстве. Он растерялся и громко заорал от неожиданности. И что, это — все, финал всему? Неужели это и есть смерть? Хотя нет, он тут же понял, что жив и летит по дуге в положении на четвереньках. И в этом же положении Натаниэль неловко приземлился на засыпанный снегом асфальт, носом и ладонями пропахав широкую рваную колею в сугробе. Мир тут же стал близким и доступным, вернувшись к нему в звуках и оглушительно пульсируя. Нат растерянно поднял взгляд — и заорал еще громче, на сей раз уже от дикого ужаса, потому что над ним, прочно расставив прикрытые непонятным одеянием ноги, стоял пожилой грузный черт и заливался жизнерадостным, утробным хохотом…
Лагаскур захрипел, кровь хлынула у него изо рта, и он замертво, будто подкошенный, рухнул на землю, ибо выпущенная Конрадом пуля попала ему прямо в сердце. Вервольф довольно усмехнулся и чуть не поплатился жизнью за свой триумф: совсем близко громыхнули выстрелы, взрыхлившие снег у него под ногами. Фон Майер чертыхнулся и поспешно отпрыгнул назад, укрывшись за сложенными возле вертолета ящиками. Из-за угла палаццо во двор, растянувшись цепочкой, вбегало несколько охранников, открывших по нему шквальный огонь. Конрад поискал глазами отца Григория и выругался повторно, обнаружив того чуть в стороне, возле дальней стены здания. К бесконечному потрясению оборотня, вышеупомянутая стена вдруг разверзлась, и из нее рыбкой вылетела стройная мужская фигура, лицом вниз проехавшая по свежевыпавшему снежку. Но, к невольному восторгу вервольфа, сюрпризы сегодняшнего, весьма богатого на события дня отнюдь не закончились на оном впечатляющем явлении, ибо на спине неудачливого летуна оборотень увидел самые настоящие крылья — мощные, отливающие аномальным стальным блеском.
— Ни фига себе торжественный выход на сцену, только звуков фанфар не хватает! — потрясенным шепотом произнес вервольф, не веря собственным глазам, ведь вместо перьев крылья ангела покрывали острые стальные лезвия. — Боевой ангел, не больше и не меньше, чтоб мне треснуть. И где — на дворе у стригоев!.. Да какого демона тут происходит?